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Elena Cardona dejó hace cuatro años Honduras, desde donde caminó y viajó en autobús hasta llegar a la frontera de Estados Unidos cinco meses después. "Dejé a mis cinco hijos con mi madre y me vine para darles un futuro", dice. Elena (el cual no es su nombre verdadero) esperaba que su sueño de un mejor futuro se haría realidad en Tar Heel, Carolina del Norte, en un matadero de Smithfield Foods. Pero se encontró con una pesadilla: "Trabajaba al menos diez horas todos los días, hasta la madrugada. Sólo te dan tres minutos para ir al baño y apenas diez para comer. Nos pagaban $10.30 por hora, pero se aprovechaban de que no teníamos papeles, y siempre nos hacían trampa. A veces nos pagaban sólo la mitad". Elena trabajó en el matadero 20 meses, hasta enero de 2003, cuando se lastimó un brazo al levantar una carga demasiado pesada. Su capataz le dijo que no volviera hasta que se curara. Más de un año después, sigue "inservible", viviendo de la ayuda de compañeros de trabajo. Los trabajadores de Smithfield sacrifican más de 36,000 puercos al día, más de 2,000 por hora.1 Cuando los trabajadores se accidentan, a menudo no reciben compensación laboral y con frecuencia son despedidos después del accidente. Más del 50% de los empleados son Hispanos2 y el miedo a ser despedidos o deportados evita que denuncien el tratamiento que reciben. En muchos casos esta industria trata de evitar que sus empleados formen o se unan a sindicatos. Y bajo la administración Bush, la Junta Nacional de Relaciones Laborales no ha aplicado una decisión de la administración Clinton que encargaba a un juez administrativo dos tareas: celebrar elecciones en los mataderos para que los trabajadores pudieran decidir si querían unirse al sindicato, y la recontratación y el pago de salarios atrasados a los empleados despedidos injustamente.3 Los trabajadores están en peligro, al igual que las comunidades, no sólo por los mataderos, sino por los criaderos industriales que confinan, en algunos estados, a más de 100,000 puercos que pueden generar tantos desechos como una ciudad de tamaño mediano.4 Estos desechos animales se almacenan en estanques abiertos desde donde pueden llegar y contaminar el agua subterránea. En casos extremos trabajadores han muerto de asfixia al acercarse a estos estanques de almacenamiento de estiércol.5 Esta industria está plagada de sobornos, fraude, destrucción de archivos, crueldad contra los animales y distribución de carne contaminada. Y ahora la administración Bush está finalizando un acuerdo bajo la mesa con la industria cárnica para permitir a los contaminadores corporativos violar salvaguardas medioambientales básicas con sólo pagar una multa única de $500.6 Hay mejores opciones. El sindicato United Food and Commercial Workers está tratando de organizar a los trabajadores de los mataderos para mejorar los salarios y las condiciones laborales para gente como Elena. Pero antes debemos instar a la administración Bush a que aplique y refuerce las leyes laborales y medioambientales que protegen a los trabajadores y las comunidades, al igual que nuestro aire, tierra y agua. Para más información contacte a: Sierra Club Tom Clark
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