Photo by Dan Stahler, National Park Service
Adaptación al español por Fabián Capecchi del artículo original escrito por Julian Grable y publicado en la revista Sierra.
Rick McIntyre pasó el pasado mes de mayo haciendo lo que ha hecho casi todas las mañanas durante los últimos 26 años: observar lobos en el Parque Nacional de Yellowstone. Fue un momento especial. Una de las hembras reproductoras de la manada de Junction Butte, 907, había dado a luz recientemente y sus ocho lobeznos habían salido de la guarida. A menudo, hasta 300 personas se unían a McIntyre en el camino del campamento donde instaló su telescopio para que pudieran ver a los cachorros amamantar, jugar y dar vueltas con otros animales mayores.
“Ver a la familia de lobos en su guarida fue probablemente la mejor oportunidad de observar la vida silvestre en el mundo en ese momento”, recuerda McIntyre, quien ha escrito varios libros basados en sus cuidadosas observaciones de los lobos de Yellowstone.
A principios de septiembre, se abrió la temporada de caza de lobos en Montana. Los cachorros de Junction Butte, que ahora tenían la edad suficiente para unirse a otros miembros de la manada, deambularon por el límite norte del parque. En una semana, los cazadores mataron dos cachorros (solo en inglés) y un lobo de un año, todas hembras.
Al momento de escribir este artículo, los cazadores han matado al menos a 20 animalesque se consideran "lobos de Yellowstone", incluidos seis miembros de la manada Junction Butte. La manada de Phantom Lake ha perdido tantos miembros que los funcionarios del parque la declararon “eliminada”. Si bien algunos de los lobos fueron asesinados en Wyoming e Idaho, la mayoría fueron asesinados por cazadores de Montana, algunos de los cuales utilizaron cadáveres de bisontes como cebo, algo perfectamente legal según las nuevas regulaciones estatales.
El 16 de diciembre, el superintendente de parques, Cameron Sholly, envió una carta al gobernador de Montana, Greg Gianforte. Citando el número sin precedentes de lobos asesinados en Yellowstone, instó al gobernador a suspender la caza y restablecer las cuotas en las dos unidades de gestión que bordean el parque. Sholly señaló que es probable que la caza afecte a las empresas del área que dependen directa o indirectamente de la observación de la vida silvestre. Aparentemente impasible, Gianforte envió la carta a la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de su estado. Pero a medida que continúa la matanza, crece un coro de indignación, y los defensores de los lobos están trabajando para restablecer las protecciones para los depredadores icónicos del parque.
Los guardaparques eliminaron a los últimos lobos (solo en inglés) del Parque Nacional de Yellowstone en la década de 1920. Los lobos fueron reintroducidos en 1995, y el proyecto ha sido elogiado como una historia de éxito en conservación. Los lobos han atraído a una gran cantidad de visitantes al parque y su presencia ha impulsado la biodiversidad.
“Tuvimos este cambio de imagen en Yellowstone”, dice Doug Smith, biólogo senior de vida silvestre en Yellowstone, en un vídeo de preguntas y respuestas (solo en inglés) alojado en el sitio web del parque. “Antes de la recuperación del lobo, teníamos muchos alces y coyotes, pero muy pocos sauces, álamos, pájaros cantores y castores”.
Aunque los ecologistas discuten los puntos más finos y enfatizan que las interacciones son complejas, existe un amplio consenso de que el regreso de los lobos ha ayudado a crear un Yellowstone más saludable. Los lobos también ayudan a suprimir las enfermedades de los ungulados, como la emaciación crónica, al seleccionar individuos enfermos, dice Norman Bishop, un intérprete naturalista jubilado del Servicio de Parques que desempeñó un papel clave en la reintroducción de lobos.
“Uno de los elementos de un planeta saludable es la salud que produce la depredación en los ecosistemas salvajes”, dice Bishop.
Los 20 lobos asesinados esta temporada representan casi el 20 por ciento de la población de Yellowstone, y la temporada ni siquiera ha terminado.
El Parque Nacional de Yellowstone ocupa la esquina noroeste de Wyoming y limita con Montana al norte e Idaho al oeste. Aunque la caza de lobos está prohibida dentro del parque, ha ocurrido fuera de sus fronteras desde 2009, cuando los lobos en Montana e Idaho fueron retirados por primera vez de la protección de la Ley de Especies en Peligro de Extinción (esos lobos fueron incluidos nuevamente en la lista después de una disputa legal, pero todo el norte de las Montañas Rocosas la población, a excepción de Wyoming, se eliminó de la lista en 2011. En 2017, los lobos en Wyoming también se eliminaron de la lista).
Hasta el año pasado, los lobos de Yellowstone que deambulaban fuera del parque estaban parcialmente protegidos por estrictas cuotas en las dos unidades de gestión adyacentes al límite norte del parque. Solo se podía “cosechar” un lobo en cada una de estas unidades. La cantidad de lobos de Yellowstone asesinados por cazadores promedió menos del 3 por ciento de la población total de lobos del parque.
“La gente luchó muy duro por esa cuota”, dice Bonnie Rice, representante principal de la campaña Greater Yellowstone/Northern Rockies del Sierra Club. “No queremos ver ningún trofeo de caza de lobos, pero al menos reconoció la importancia de los lobos de Yellowstone, la investigación que se está realizando en el parque y el papel que juegan los lobos en la economía regional. Todo eso se ha ido por la ventana”.
En agosto pasado, la Comisión de Pesca y Vida Silvestre de Montana aprobó regulaciones que permiten capturar hasta 82 lobos en la Región 3, que incluye las dos unidades de gestión. Ese cambio, más las pautas liberales de caza y captura, han tenido un costo devastador. Los 20 lobos asesinados esta temporada representan casi el 20 por ciento de la población de Yellowstone, y la temporada ni siquiera ha terminado.
Algunos defensores de los lobos, incluida una coalición de dueños de negocios del área, siguen el ejemplo de Sholly y piden al estado de Montana que restablezca las cuotas de caza de un lobo en las dos unidades de administración inmediatamente al norte. Otros están apelando al gobierno federal para restablecer las protecciones para el lobo.
El 13 de enero, un grupo de 30 guías, fotógrafos y otros dueños de negocios que operan en Yellowstone y sus alrededores enviaron una carta a la secretaria del Interior, Deb Haaland, instándole a que devuelva a los lobos a la Lista de especies en peligro de extinción. En él, argumentan que las prácticas de gestión en Montana, Idaho y Wyoming “están poniendo en peligro la integridad biológica de la población de lobos del Gran Yellowstone” y tienen el potencial de “revertir rápidamente décadas de recuperación”. Señalan que una población saludable de lobos "es fundamental para el éxito de nuestros negocios, nuestros trabajos y la fortaleza de la gran economía de turismo y recreación de la región".
En un comunicado de prensa que anuncia la carta, Cara McGary, propietaria de In Our Nature Guiding Services, afirma: "El valor económico de los lobos que se ven vivos es mucho mayor que el de los muertos".
Desde que se reintrodujeron los lobos en Yellowstone, las visitas al parque se han disparado. Más de 4,4 millones de personas visitaron Yellowstone en el 2021 y, como revelan constantemente las encuestas, la observación de la vida silvestre es una de las principales razones por las que la gente viene. La coalición empresarial estima que el impacto económico anual de la recuperación del lobo es de $80 millones, cuando se ajusta a la inflación. Gran parte de ese dinero se gasta en restaurantes, alojamiento y otros negocios en las comunidades aledañas.
La presión de la caza de trofeos probablemente alterará el comportamiento de los lobos, haciéndolos más cautelosos con los humanos y, por lo tanto, menos "observables". De hecho, McGary dice que los avistamientos de lobos en la cordillera norte ya son cada vez más escasos. La caza también puede comprometer uno de los objetivos de los parques, que es mantener una población de lobos en las condiciones más naturales posibles.
"Sabemos que la composición individual de los paquetes afecta la forma en que compiten entre sí", dice Smith en el video de preguntas y respuestas. “También afecta la forma en que se aprovechan de los alces”. Los lobos machos grandes son importantes para derribar alces grandes y, según Bishop, las hembras reproductoras toman decisiones clave, como dónde hacer su guarida. La pérdida de estos importantes individuos puede afectar la supervivencia de los lobeznos y la permanencia de la manada.
La presión sobre la secretaria Haaland está aumentando. El Consejo Indígena Global, los grupos conservacionistas y grupos separados de Senadores y Representantes de los EE.UU. han enviado cartas solicitando una reinscripción de emergencia.
Aparte de los impactos ecológicos y financieros, la pérdida de algunos de los lobos más observados de Yellowstone es un golpe en el estómago para los guías veteranos, los aficionados a los lobos y los biólogos.
McIntyre quiere que la gente considere cómo sería llevar a sus hijos a Yellowstone para ver a los lobeznos de Junction Butte, solo para descubrir más tarde que varios miembros de la familia habían sido asesinados. “¿Qué valor tiene para usted tener un parque nacional en nuestro país donde usted y su familia puedan venir y ver una manada de lobos con cachorros?” preguntó.
El Sierra Club forma parte de la coalición de hace tiempo apoya que las protecciones a los lobos sean reintegradas, y se respete el orden natural de las especies. No somos Dios, ni podemos abrogarnos el derecho de decidir qué especie exterminamos y cuál no, eso es soberbia.