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Adaptación al español por Fabián Capecchi del artículo original de Andrea Cooper publicado en la revista Sierra.
Cuánta diferencia puede hacer una nueva administración presidencial.
Ese pensamiento pasó por la mente de Perrin de Jong mientras garabateaba notas durante una reunión pública en febrero convocada por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. (USFWS) para discutir los avances para salvar a la única población salvaje de lobos rojos de los Estados Unidos. “La administración de Obama abandonó el programa de recuperación de lobos rojos y los dio por muertos”, dice de Jong, abogado del Centro para la Diversidad Biológica. Después de eso, la administración de Trump propuso disminuir drásticamente el territorio protegido de los lobos y permitir que las personas los mataran si se alejaban de las tierras federales. Ahora, para sorpresa de de Jong, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de la administración Biden está demostrando un cambio brusco de actitud, al menos en lo que dicen.
En esa reunión de febrero, los funcionarios del USFWS describieron sus planes para liberar al menos a nueve lobos adultos en la naturaleza esta primavera, incluido un grupo familiar y varias parejas reproductoras.
Los funcionarios se comprometieron a reconstruir el programa de lobos rojos para dar a las especies en peligro crítico una oportunidad real de recuperación.
Si todo eso sucede, sería un cambio sorprendente en el enfoque del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. Hoy en día, menos de 20 lobos rojos, incluidos ocho con collar, viven en los refugios nacionales de vida silvestre Alligator River y Pocosin Lakes en el noreste de Carolina del Norte. Otros 226 lobos rojos residen en zoológicos y otros sitios a través del programa de cría en cautiverio de la nación.
Shannon Estenoz, la nueva subsecretaria de Pesca, Vida Silvestre y Parques del Departamento del Interior de EE.UU., se reunió con el personal de campo del USFWS en la región y recorrió la operación de cría en cautiverio en el Zoológico de Carolina del Norte, una de las 49 instituciones asociadas en todo el país que preservan Diversidad genética en lobos rojos.
Según los cálculos de de Jong, el USFWS se comprometió a hacer casi todo lo que su organización quería, incluida la reanudación de liberaciones "robustas" de lobos rojos en la población salvaje; reiniciar la crianza regular de cachorros nacidos en cautiverio en madrigueras salvajes; y esterilizar coyotes en el área para evitar el mestizaje.
Hoy en día, menos de 20 lobos rojos, incluidos solo ocho con collar, viven en los refugios nacionales de vida silvestre Alligator River y Pocosin Lakes en el noreste de Carolina del Norte.
Por ahora, si todo va bien esta primavera, los lobos liberados del Zoológico de Knoxville, Rowan Wild y otras instalaciones establecerán territorios y pueden tener descendencia. "Los lobos rojos se reproducen solo una vez al año, y ahora estamos justo en medio de la temporada de reproducción", explica Chris Lasher. Una camada salvaje plantearía la posibilidad de más crianza de cachorros. De los cuatro cachorros adoptados la primavera pasada, tres adolescentes han sido vistos desde entonces en las cámaras de seguimiento.
Para que cualquier lobo rojo tenga una oportunidad, los funcionarios deben encontrar formas de detener las muertes prematuras. Los cuatro lobos adultos liberados la primavera pasada han perecido. Tres murieron en choques de vehículos. El cuarto murió de un disparo. Fue asesinado "por un terrateniente privado que indicó que el lobo estaba en las inmediaciones generales del gallinero del terrateniente", según el USFWS.
Es ilegal dispararle a un lobo rojo a menos que el lobo esté amenazando al tirador, a las mascotas o al ganado. Parte del desafío de mantener vivos a los lobos rojos es que los lobos nacidos en cautiverio deben aprender a ser salvajes. "Criar lobos bajo el cuidado humano es complicado", dice Kelly Cox del Zoológico de Knoxville.
En cuanto a lo que podría deparar el futuro si el USFWS cumple sus promesas, de Jong cuenta la historia de "los increíbles cambios ecológicos" cuando los lobos grises fueron reintroducidos en el Parque Nacional de Yellowstone en la década de 1990. Antes de que el lobo se restableciera allí, "los alces actuaban como vacas", dice de Jong, "pasando el rato en los arroyos y comiendo toda la vegetación de las orillas". El alce masticó todo en su camino a través del hábitat que necesitaban los pájaros cantores. Las poblaciones de aves se desplomaron.
Cuando los lobos regresaron, los alces supieron variar sus lugares de reunión para evitar convertirse en la cena. La vegetación floreció. Los lobos también ayudaron a reducir la superpoblación de mesodepredadores como mapaches y zarigüeyas que se habían dado un festín con los huevos de las aves.
De Jong imagina un escenario similar en el sureste, donde una sobreabundancia de la presa preferida de los lobos rojos, el venado adulto de cola blanca, también ha destruido la maleza. "Nuestra mayor esperanza", dice de Jon, "es que al restaurar este depredador ápice nativo en el paisaje del sudeste, veremos que se recupera la integridad de nuestros ecosistemas".
El Sierra Club aplaude esta sorprendente iniciativa del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. será una inmensa oportunidad de salvar a una especie ya al borde la extinción.